Mathieu van der Poel se prépare à un changement majeur pour la finale de la saison. Après avoir terminé deuxième du Renewi Tour, battu au sprint par Arnaud De Lie lors de la dernière étape, le champion néerlandais d'Alpecin-Deceuninck s'apprête à prendre temporairement sa retraite du cyclisme sur route pour se consacrer au VTT.

L'objectif est ambitieux : remporter le titre mondial de VTT à Crans-Montana le 14 septembre. « Je suis optimiste quant à ma condition physique », a déclaré Van der Poel à VTM Nieuws. « C'était exactement ce dont j'avais besoin. L'effort que j'ai dû fournir dans les phases finales était très similaire à celui d'une course de VTT. »

Malgré son échec face à De Lie au sprint final du Renewi Tour, le champion néerlandais s'est dit satisfait de sa forme : « J'ai tout donné au premier sprint, mais j'étais à la limite. Même vendredi à Grammont, où j'ai remporté l'étape, j'ai constaté que j'atteignais rapidement mes limites. » La transition de la route au VTT nécessitera quelques ajustements : « Je me suis déjà entraîné plusieurs fois en VTT pour m'habituer à la position, ce qui constitue le changement le plus important. »

Avant les Championnats du monde, Van der Poel participera à la Coupe du monde aux Gets, où il s'élancera de la quatrième ligne faute de points UCI : « En VTT, le départ est encore plus important qu'en cyclo-cross. Mes chances de devenir champion du monde sont encore minces, mais je pense avoir fait du bon travail cette semaine en termes de condition physique. Maintenant, quelques jours de repos, et ensuite, Les Gets sera le véritable test. »

Photo : Sprint Cycling Agency